L’Écureuil roux
Petit, vif et incroyablement agile, l’Écureuil roux (Sciurus vulgaris) est un animal familier de nos forêts. On peut aussi avoir la chance de l’apercevoir dans un parc, un jardin ou simplement au détour d’un chemin.
Facilement reconnaissable à sa silhouette et à sa longue queue en panache, il reste pourtant un animal sauvage dont le mode de vie et certains comportements sont encore méconnus.
Notre mission est de recueillir les écureuils en détresse qui nous sont confiés, de leur apporter les soins dont ils ont besoin et, lorsque leur état le permet, de les préparer à retrouver leur milieu naturel.
Qui est l’Écureuil roux ?
L’Écureuil roux est un petit mammifère de la famille des Sciuridés.
Son corps mesure généralement 20 à 25 cm, auxquels s’ajoute une queue de 15 à 20 cm. À l’âge adulte, il pèse entre 250 et 400 grammes.
Et malgré son nom, il n’est pas toujours roux ! Son pelage peut présenter différentes nuances, du roux au brun, parfois très sombre, tandis que son ventre reste clair.
Ses oreilles sont surmontées de touffes de poils appelées « pinceaux », particulièrement visibles en hiver et au printemps. Ses puissantes pattes arrière, ses doigts préhensiles et ses griffes non rétractiles sont parfaitement adaptés à ses déplacements dans les arbres.
Sa longue queue touffue est elle aussi indispensable. Elle lui sert notamment de balancier lorsqu’il court et bondit de branche en branche. Elle intervient également dans sa communication et l’accompagne lorsqu’il se repose, notamment pour conserver sa chaleur.
Un véritable acrobate
L’Écureuil roux est un animal arboricole et diurne : il vit principalement dans les arbres et est actif pendant la journée.
Excellent grimpeur, il se déplace avec une remarquable agilité. Ses pattes arrière, plus développées que ses pattes avant, lui permettent d’effectuer de grands bonds, tandis que ses griffes lui assurent une bonne prise sur l’écorce.
Il possède également une excellente vue, une ouïe très fine et un odorat particulièrement développé.
Même s’il passe une grande partie de son temps dans les arbres, il descend régulièrement au sol pour se déplacer ou explorer son environnement.
Où vit-il ?
En France, l’Écureuil roux est présent sur une grande partie du territoire. Il fréquente principalement les espaces arborés : forêts de conifères, forêts mixtes, bois, campagnes suffisamment arborées, mais aussi certains parcs et jardins.
Il peut donc vivre relativement près de nous, à condition d’y trouver un environnement adapté.
La présence de grands arbres et la continuité entre les zones boisées sont particulièrement importantes pour ses déplacements. Lorsque ces espaces sont fragmentés, l’écureuil peut être contraint de descendre davantage au sol et de franchir des zones dangereuses, notamment des routes.
Plusieurs nids pour un même écureuil
L’Écureuil roux construit généralement plusieurs nids qu’il peut utiliser en parallèle.
Installé en hauteur dans les arbres, son nid ressemble à une boule constituée de rameaux, de petites branches et de matières végétales. Il lui permet de se reposer et de s’abriter. Les femelles l’utilisent également pour mettre bas et élever leurs petits.
Il peut aussi profiter de certaines cavités naturelles dans les arbres.
Cette présence parfois très discrète doit notamment inciter à la vigilance lors de travaux d’élagage ou d’intervention sur des arbres.
Non, l’écureuil n’hiberne pas !
Contrairement à une idée répandue, l’Écureuil roux n’hiberne pas et n’hiverne pas.
Il reste actif toute l’année, mais adapte son rythme aux saisons et aux conditions météorologiques. Pendant l’hiver, il se met simplement davantage au repos, réduit son activité et peut rester plusieurs jours à l’abri dans son nid lorsque le temps est mauvais.
Il ne tombe donc pas dans un sommeil hivernal prolongé et continue de sortir pour se nourrir lorsque les conditions le permettent.
À l’automne, il constitue des réserves qu’il dissimule dans de nombreuses cachettes afin de disposer de ressources pendant la mauvaise saison.
Certaines ne seront jamais retrouvées. Les graines ainsi oubliées peuvent alors germer : à sa manière, l’écureuil contribue aussi à la régénération naturelle de la forêt.
Que mange l’Écureuil roux ?
Dans son milieu naturel, l’Écureuil roux possède une alimentation variée, principalement végétale, qu’il adapte aux saisons et aux ressources disponibles.
Et c’est volontairement que nous n’entrerons pas davantage dans le détail.
Connaître l’alimentation d’un écureuil sauvage ne signifie pas savoir nourrir un animal recueilli. Ses besoins dépendent notamment de son âge, de son développement et de son état de santé, et une alimentation inadaptée peut avoir des conséquences importantes.
Lorsqu’un écureuil est en difficulté, le nourrir avec ce que l’on pense être bon pour lui n’est donc pas forcément lui rendre service.
Les écureuillons
Les petits de l’écureuil sont appelés des écureuillons.
À la naissance, ils sont nus, aveugles et sourds et ne pèsent que 8 à 12 grammes.
Ce sont des petits dits nidicoles, c’est-à-dire qu’ils naissent très peu développés, incapables de se déplacer et de survivre seuls. Ils dépendent entièrement de leur mère, qui les élève seule et leur apporte chaleur, protection et nourriture.
Leur développement est progressif : les poils commencent à pousser après les premiers jours, leur ouïe se développe progressivement et leurs yeux ne s’ouvrent que plus tard. En grandissant, ils commencent à explorer les alentours du nid avant d’acquérir peu à peu leur autonomie.
La femelle veille attentivement sur sa portée. Si elle se sent menacée ou si le nid devient inadapté, elle peut déplacer ses petits vers un autre nid.
Un jeune écureuil aperçu seul n’est donc pas nécessairement abandonné. Son âge, son comportement, son état général et les circonstances de sa découverte sont importants pour déterminer s’il a réellement besoin d’aide.
Un écureuil vient vers vous ?
Ce comportement n’est pas anodin !
Un écureuil sauvage qui s’approche spontanément de vous, recherche le contact ou ne cherche pas à s’éloigner peut être en difficulté.
Apprenez à reconnaître les comportements qui doivent vous alerter et découvrez les bons réflexes à adopter.